炳灵寺石窟位于临夏州永靖县城西南35公里处的小积石山中，从刘家峡大坝西行54公里水路即可到达。

    炳灵寺最早叫“唐述窟”，是羌语“鬼窟”之意。后历有龙兴寺、灵岩填充之称。明永乐年后，取藏语“十万佛”之译音，取“炳灵寺”或“冰灵寺”之名。石窟分上寺、洞沟、下寺三处，分布在大寺沟两侧的红沙岩上，洞窟层层叠叠，栈道曲折盘旋而上。炳灵寺以下寺为主，创建于西秦，历经北魏、西魏、北周、隋、唐、元、明、清各代扩建，距今已有1600多年的历史。一存窟龛183个，造像近800身，分石雕、石胎泥塑和泥塑三种，壁画约900平方米。其中169窟开凿于一天然石洞中，规模最大。炳灵寺最为典型的是石雕像、浮雕佛塔和密宗壁画艺术，与莫高窟和麦积山石窟并称为甘肃三大石窟。

   与国内其它石窟相比，炳灵寺石窟有其显著的特点：一是这里有很多石雕，浮雕佛塔，遍布在石窟外面的崖岩上，塔内绝大多数藏有骨灰，是佛弟子在其师傅生前或死后凿雕的；二是洞窟门顶上方内再开洞窟，雕、塑有卧佛。据说释迦牟尼涅奚时面朝西方，有归西方极乐世界之意，而这里的石崖座西面东，故在门顶开龛，以使卧佛面西，这在其他窟中也绝无仅有。三是元代密宗兴起后，喇嘛教曾盘据此地，故密宗壁画较多。

   去炳灵寺游览，可同时欣赏刘家峡水库的炳灵湖高峡平湖风光和寺沟峡奇观。近年由于炳灵寺一带小气候影响，降雨较多，岩体流水渗漏严重。为保护文物，有关部门已维修加固，游客可安全地游览参观。