拉卜楞是藏语“拉章”的译音，意思是“佛宫”，喇嘛的住所。元朝被封为国师的八思巴，曾在西藏萨迦为自己建立了一个拉章组织，后来藏传佛教的许多活佛纷纷仿效。第一世嘉木样活佛公元1710年在夏河建立了自己的拉章，当时称“拉章扎西奇”，久而久之，“拉章”转音成了“拉卜楞”，成了寺名和地名。

拉卜楞是历代嘉木样活佛的佛宫，也是藏传佛教格鲁派，俗称黄教的弘法传教圣地，至今已有近300年的历史了。它与西藏拉萨的甘丹寺、哲蚌寺、色拉寺，日喀则的扎什伦布寺，以及青海的塔尔寺并称为黄教六大宗主寺。拉卜楞寺占地1234亩，拥有经堂6座，佛殿84座，藏式楼31座，佛宫31处，经轮房500余间，僧舍10000余间。此外，还有辩经场、印经院、藏经楼、镏金铜塔等建筑，总建筑面积达40多万平方米。建筑规模宏大，气势雄伟，远远望去，金瓦红墙，金碧辉煌。寺院内设闻思、续部下、时轮、医药、喜金刚、续部上六大学院，藏经6万余卷，其中佛教大百科全书200多卷。拉卜楞寺尤以六大学院著称，成为藏传佛教高僧的培养基地，是世界最大的藏传佛教学府。其悠久的历史、灿烂的文化、独特的风格，使这座藏传佛教圣地享誉海内外，被人们称之为“西藏第二”。

拉卜楞寺位于夏河县城西北的凤山下，隔大夏河与对岸的龙山相望，依山傍水，地处“金盆养鱼”之地，占尽舆地形胜之利，所以自古以来就是青藏高原东北部地区藏族同胞的活动中心。拉卜楞寺之所以建在夏河县，主要因为这里风景秀丽，是修行悟谛的理想场所。在县城西郊，横卧着一座山岭，它宛如展翅欲飞的金凤，被人们称为“凤山”；凤山的对面也有一座山岭，因山上松林葱郁，好似一条青龙，故而被称作“龙山”。

关于龙凤山名称的来源，当地还流传着这样的一则神话传说。据说很久以前，这里原是水天一色的茫茫大海。又不知过了多少年，沧海桑田，海上生出了山川和陆地。有一天，一只金翅凤凰从天外飞来，落到了南面的一座山岳上，口渴难耐，于是就一口气吸干了海水。海水干涸，惊起了海中的蛟龙，它腾空而起，使凤凰吸水的地方涌出一股水泉。泉水越来越大，汇成了大夏河，蛟龙遂化为龙山，凤凰化为凤山。大夏河就在龙凤两山之间，由西而东缓缓流过，把山谷冲成一个橄榄形的盆地。半圆形的扎西奇滩犹如一只在河滩俯头饮水的雄师，卧踞盆地北部。“扎西奇”在藏语中是吉祥的意思，拉卜楞寺就建在这块吉祥之地上。

拉卜楞寺从康熙四十八年，就是公元1709年开始兴建，历经一世至五世嘉木样续建和扩建，至1947年建成现在的规模。寺院在过去既是学府，又是佛教中心，也是统治机构。现在拉卜楞寺则是西藏拉萨以外最大的藏传佛教圣地，和甘、青、川地区藏族的宗教文化中心，其崇高地位是在历史上形成的。